Nosy Be, che significa "isola grande", viene chiamata anche "l'isola dei profumi" per gli intensi aromi prodotti da coltivazioni di fiori usati per la distillazione di essenze profumate e dalla vaniglia che cresce abbondante ovunque.
L'isola è uno tra i luoghi turistici più frequentati del Madagascar; numerosi sono i villaggi e alberghi confortevoli, ma piuttosto cari, disseminati lungo le sue coste.

Il clima di Nosy Be è piacevole tutto l'anno ad eccezione del periodo estivo (dicembre-febbraio) molto umido a causa delle continue pioggie.
Sull'isola vi sono diversi laghi vulcanici circondati da una rigogliosa vegetazione in cui si nascondono ancora numerosi coccodrilli. Salendo sul punto più alto dell'isola, il monte Passot (315 mt), si può ammirare un panorama eccezionale della costa disseminata da baie ed insenature. Tutt'intorno si trovano numerose isolette mete per splendide gite giornaliere.

L'isola è ricoperta da piantagioni di canna da zucchero, caffè, vaniglia ed altre spezie. Numerose sono le distillerie per la produzione di essenze profumate e di rum. Purtroppo per ingrandire queste coltivazioni parte delle foreste che ricoprivano interamente l'isola sono state distrutte.
Il capoluogo è la cittadina di Hell Ville in cui molte costruzioni ricordano la colonizzazione francese.

Le strade dell'isola sono piuttosto malandate e molte sono sterrate; scarse, se non totalmente assenti, le indicazioni sui percorsi. Per spostarsi è consigliabile affittare una macchina con autista.